A análise qualitativa de dados refere-se a uma forma de análise sistemática de dados com o objetivo de aumentar o conhecimento e a compreensão de um tema, tópico ou questão. Os tipos de dados que correspondem a essa abordagem de pesquisa podem incluir números, mas também incluem trabalhos escritos, falados, representados ou ilustrativos, pensamentos, ideias, frases e observações. Essas formas 'holísticas' de dados são compiladas usando técnicas como entrevistas, gravação de vídeo e som e representações gráficas, e podem incluir trabalhos escritos, como artigos de jornais e revistas, livros, poemas e qualquer outro meio que possa ser objetivamente observado e analisado. Praticamente tudo o que é expresso por meio de algum meio pode ser analisado por meio de métodos qualitativos.

Embora a Internet esteja amplamente disponível por mais de uma década, a popularidade, acessibilidade e legitimidade percebida da educação online explodiram nos últimos anos. Embora inicialmente vistos como instituições inferiores distribuindo diplomas de baixa qualidade por um preço alto, os programas educacionais online estão cada vez mais sendo vistos como opções válidas para obtenção de diplomas.

Os objetivos, processos, métodos e resultados da análise de dados qualitativos são semelhantes e diferentes daqueles de sua abordagem irmã, a análise de dados quantitativos. Na análise de dados quantitativos, as informações numéricas, como contagens e porcentagens, são processadas, geralmente usando algum tipo de software, como o Statistical Package for the Social Sciences (SPSS) ou o Statistical Analysis System (SAS), a fim de produzir um relação ou descrição numérica, que é usada para responder a uma pergunta ou testar uma hipótese, freqüentemente baseando tais conclusões em noções de probabilidade estatística. Na análise de dados qualitativos, embora o objetivo seja normalmente responder também a uma questão ou questões, o tipo de resposta que se busca pode ser bem diferente, assim como os métodos usados ​​para abordar a questão.

Em primeiro lugar, a análise de dados quantitativos geralmente visa testar uma hipótese usando uma abordagem dedutiva para coleta e análise de dados. Uma abordagem dedutiva começa com algo amplo, como uma teoria, e prossegue para coletar e testar dados para formar uma conclusão sobre um aspecto específico do tópico que é informado pela teoria e por pesquisas anteriores. Essa abordagem começa com o geral e prossegue para o específico. A análise qualitativa de dados, por outro lado, é uma abordagem que normalmente segue o caminho do raciocínio indutivo, que em muitos aspectos é o inverso do caminho dedutivo. Uma abordagem indutiva começa com algo específico, como um certo grupo de pessoas sobre as quais o pesquisador deseja aprender mais, e então prossegue com a coleta e análise de dados para formar conclusões mais gerais sobre o assunto ou assuntos. Nesta abordagem, o objeto de investigação é escolhido primeiro, que é então analisado para descobrir ou ilustrar atributos e características específicas.

Embora os métodos analíticos qualitativos lidem com dados não numéricos, eles freqüentemente utilizam programas de software para quantificar e interpretar os dados qualitativos. Um dos programas mais populares é o software NVivo da QSR International. Este programa permite que os pesquisadores conduzam uma ampla variedade de procedimentos em dados não estruturados, como classificação, ordenação e criação de vários arranjos dos dados, a fim de examinar relacionamentos por meio de consultas, vinculação, utilização de ferramentas de pesquisa e criação de modelo.

A indução analítica é outro método para analisar dados qualitativos. Nesse método, o analista desenvolve uma declaração hipotética de um evento, cenário ou tema. O analista então passa a examinar os dados em busca de situações que se encaixem ou desacreditem a hipótese de trabalho. Cada vez que uma observação contrária à hipótese é encontrada, a hipótese é revisada para que eventualmente englobe todas as observações.